Entretanto, ao longo do Século XX, vários desenvolvimentos foram feitos, adquirindo a profissão uma identidade própria, que desfruta nos dias atuais. Tais progressos incluem o desenvolvimento de reatores químicos(*) operados de modo contínuo (em contrapartida aos antigos reatores em batelada), presença de reciclo e recuperação de reagentes não reagidos, processos de purificação, dentre outros. Estes avanços requereram um conhecimento de sistemas com escoamento através de tubulações (processos que tradicionalmente os químicos não dominam) e conhecimentos aprofundados de físico-química (estequiometria, cinética química e termodinâmica química), que os engenheiros mecânicos não possuem formação.
Inicialmente muito ligada a indústria química e petroquímica, a Engenharia Química estendeu seu leque de atuação para várias outras áreas, sendo hoje considerada uma Engenharia de Processos, ou seja, sua atuação se encontra em todaatividade humana de transformação de matérias-primas em produtos, que envolve conhecimentos de engenharia (cálculos matemáticos, emprego da Física, conhecimento baseado na experiência, análise econômica etc) e Química. Mais recentemente ainda, a Biologia passou a ter grande importância para a Engenharia Química, principalmente nos Bioprocessos (exemplos: fabricação de biocombustíveis por fermentação e indústria de alimentos).
Por atuar geralmente numa corporação industrial, o Engenheiro Químico necessita ainda possuir formação em Humanidades (exemplos: comunicação e expressão, empreendedorismo e gerenciamento de pessoas e projetos) e noções de Direito.
Hoje a Engenharia Química passa novamente por transformações, pois novos produtos de alto valor agregado e produção em pequena escala (Ex: medicamentos, cosméticos etc) estão em ascensão, requerendo o desenvolvimento de novos produtos e de novas metodologias de separação. Além disto, com o advento da Era da Informática, o projeto e operação de processos passa a cada dia a ser mais informatizado e automatizado, requerendo do Engenheiro Químico sólida formação na área computacional (Engenharia de Processos e Fluidodinâmica Computacional). A Modelagem e Simulação de Processos em computadores passou a se tornar muito importante, pois com o auxílio de modelos matemáticos pode-se representar com fidelidade crescente os diversos fenômenos físico-químicos envolvidos, bem como os equipamentos presentes numa planta industrial, e, resolvendo estes modelos, pode-se simular no computador o comportamento de uma indústria completa ou parte dela (Planta Virtual). Os benefícios de tal técnica são enormes, sendo o principal método na otimização e, consequente, aumento de lucratividade.
As tendências na Engenharia Química incluem:
- Desenvolvimento de novos materiais, principalmente usando nanotecnologia (exemplo: catalisadores mais eficientes)
- Utilização da biotecnologia na obtenção de produtos pelo uso de microrganismos ou enzimas (exemplos: remédios e cosméticos)
- Desenvolvimento de tecnologias limpas (não poluentes) e baseadas em matérias-primas renováveis (exemplo: “plástico verde”)
- Controle de poluição (sólidos, líquidos e gases) e gestão ambiental (exemplo: monitoramento e melhoria da qualidade do ar nas cidades)
- Controle automático de processos em batelada, controle de alto desempenho e de plantas inteiras (exemplo: automatização de plantas multipropósitos)
- Desenvolvimento de matrizes energéticas sustentáveis (exemplos: solar e a partir da biomassa)
- Melhor entendimento da ação das drogas (remédios) no corpo humano, através da investigação da bioquímica corporal usando métodos físico-químicos e modelagem matemática (exemplo: desenvolvimento de medicamentos com liberação controlada no organismo)
(*) Um reator é um equipamento industrial no qual se processa uma reação química qualquer, geralmente em fase líquida ou gasosa.
